咸豐二年(1852年),頗有姿色的葉赫那拉氏玉蘭(劉曉慶)被選進宮冊封為貴人,由于歷史上葉赫那拉與愛新覺羅兩家族有宿仇,玉蘭起初不得咸豐(梁家輝)的寵幸,但善于心計的她終以一曲哀怨纏綿小調(diào)和傾城美貌將咸豐緊緊捆綁,被冊封為懿嬪,又因生下兒子載淳,被進封為懿貴妃,地位一時除皇后(陳燁)外無人可及。清宮各嬪妃爭寵、咸豐耽于享樂之時,覬覦大清財富良久的英法等帝國對中國屢次發(fā)兵侵犯,膽小怕事的咸豐在肅清等八位大臣(項堃、王培、俞立文等飾)的規(guī)勸下,丟下舉世聞名的有"萬園之園"之稱的圓明園,以"秋獵"之名攜帶眾嬪妃逃到了熱河行宮。英法聯(lián)軍于咸豐十年(1860年)攻陷北京,劫掠并焚毀圓明園三山五園,將這座人類文明瑰寶化作廢墟。病弱的咸豐在熱河駕崩后,懿貴妃憑借其政治手腕聯(lián)合恭親王奕?(張鐵林)發(fā)動辛酉政變,誅殺肅清等輔政大臣,最終實現(xiàn)垂簾聽政,開啟了影響中國近代史進程的慈禧時代。