20世紀30年代的上海灘，裕華絲廠總經理吳蓀甫（李仁堂飾）因鄉下匪患將父親接到上海，老人卻在舟車勞頓中病逝。葬禮上，在孫吉人、王和甫等商界名流的推動下，吳蓀甫聯合創辦益中信托公司。他為擴張資本，蓄意壓榨工人并強行收購德豐絲廠，引發工人群體性罷工。此時買辦資本家趙伯韜主動接洽合作，實則借機操控金融市潮構建托拉斯體系。吳蓀甫在趙伯韜的資金封鎖與工運沖擊下陷入絕境，最終因資金鏈斷裂宣告破產。這位曾野心勃勃的民族資本家在帝國主義經濟滲透與階級矛盾交織的歷史漩渦中，連同其他利益集團共同淪為時代浪潮的犧牲品。影片改編自茅盾同名小說，通過錯綜復雜的商戰與社會沖突展現特定歷史時期的社會生態。