辛亥年間，日本逼迫袁世凱（英若誠(chéng)飾）簽訂喪權(quán)辱國(guó)的"二十一條"，袁不顧民眾反對(duì)強(qiáng)行簽約，引發(fā)全國(guó)反日浪潮。云南起義將領(lǐng)蔡鍔（王心剛飾）目睹袁世凱倒行逆施，決心組織討袁起義。名妓小鳳仙（張瑜飾）傾慕蔡鍔威名，卻難獲其心。一次琴曲相和中，小鳳仙借"高山流水"傾訴凄苦身世與除奸愿望，二人終成知音。起義前夕，小鳳仙為掩護(hù)蔡鍔撤離北京遭袁世凱軍警逮捕。1915年冬，蔡鍔在云南宣布獨(dú)立并率護(hù)國(guó)軍誓師討袁，各省相繼響應(yīng)。次年6月，在倒袁聲浪中病重的袁世凱抑郁而亡，護(hù)國(guó)戰(zhàn)爭(zhēng)取得勝利。積勞成疾的蔡鍔因喉癌赴日就醫(yī)，終客死異鄉(xiāng)。此時(shí)獄中歸來(lái)的小鳳仙在撫琴時(shí)突見(jiàn)琴弦崩斷，悲愴凝結(jié)于眉間。