農(nóng)民沈山旺(李國華飾)育有兩女存妮(楊海蓮飾)與荒妹(沈丹萍飾),生活在物質(zhì)精神雙重匱乏的特殊年代。在封建殘余與極左思潮交織的環(huán)境中,存妮與青年小豹子(張潮飾)私會(huì)時(shí)遭"捉奸",在羞憤中投塘自盡,小豹子(張潮飾)更被扣上"強(qiáng)奸致死人命罪"蒙冤入獄,此事在荒妹心中留下巨大陰影。復(fù)員回鄉(xiāng)的許榮樹(張世會(huì)飾)與荒妹自幼相熟,面對(duì)家鄉(xiāng)積貧積弱現(xiàn)狀試圖革新,其理想主義情懷令荒妹心生向往。但目睹同村姑娘英娣(楊秋復(fù)飾)與二槐(夏峰飾)的自由戀愛遭英娣娘(金迪飾)強(qiáng)行拆散,終致英娣被迫遠(yuǎn)嫁陌生男子陷入婚姻悲劇后,荒妹在情感追求與生存現(xiàn)實(shí)間的掙扎愈發(fā)劇烈。