1937年抗戰爆發后,云南山寨青年江昂泰(綽號小刀)因破壞心上人江美蘭與世仇蕭家寨少爺蕭以恒的和親婚禮,引發家族械斗致蕭父重傷,被逐出山寨。時局動蕩中他奉命組建抗日武裝加入國軍,卻陰差陽錯被編入蕭以恒部下。蕭以恒屢次讓小刀隊伍沖鋒陷陣,但小刀與同族子弟兵浴血奮戰屢建奇功。兩人在戰火中逐漸化解宿怨,唯小刀對江美蘭的執著情感持續撕裂著三人關系,并導致他長期忽視共產黨員沈沛琴的深情。隨著抗戰形勢惡化,小刀在沈沛琴影響下加入中共并最終與之相守。盧漢起義期間,小刀受命策動蕭以恒部隊,在經歷艱難斡旋后促成其率部起義。故事以滇軍出征抗戰至光榮起義的歷史進程為主線,展現了從昆明誓師、血戰臺兒莊到最終走向光明的壯闊征程。